立冬時節，太陽已到達黃經225度，日照時間將繼續縮短，正午太陽高度繼續降低，北半球獲得的太陽輻射量越來越少，但由于此時地表在下半年貯存的熱量還具有一定的能量。由于地表尚有“積熱"，所以初冬通常不會很冷，真正的寒冷在冬至之后。由于中國南北跨度大，南北各地的氣候相差懸殊，這種氣候意義的冬季對于中國一些地區來說，顯然偏遲。立冬后，其氣候由秋季少雨干燥向陰雨寒凍的冬季氣候過渡。立冬—小雪（十月小陽春）在南方地區，從立冬至小雪期間，常會出現風和日麗、溫暖舒適的“小陽春"天氣，在民間有“十月小陽春"一說，正所謂“八月暖九月溫，十月還有小陽春"。在南方初冬時節一般不會很冷，隨著時間推移，在冬至后冷空氣頻繁南下，氣溫逐漸下降。立冬節氣，高空西風急流在亞洲南部地區已建立。此時高空西風南支波動的強弱和東移。當亞洲區域成緯向環流，西風南支波動偏強時，會出現大范圍陰雨天氣。此外，緯向環流結束和經向環流也會建立，并有寒潮和大幅度降溫。立冬后北方大部地區將出現雨雪降溫天氣。華北部分地區的初雪常在此時降臨。東北和西北地區，這個時候已經是大雪紛飛的景象了，尤其是東北黑龍江地區，已經異常寒冷，這里早在立冬到來之前就已經呈現冬天景象。冷空氣不斷發力，也讓北方地區陸續迎來供暖季。

立冬，意味著萬物開始進入休養、收藏的狀態。元代文人吳澄編著《月令七十二候集解》，他將一年二十四節氣分成“七十二候"，每個節氣分成三候。立冬三候為：“一候水始冰；二候地始凍；三候雉入大水為蜃。"意思是，此時水已經能結成冰；土地也開始凍結；雉入大水為蜃中的雉即指野雞一類的大鳥，蜃為大蛤。立冬后，野雞一類的大鳥便不多見了，而海邊卻可以看到外殼與野雞的線條及顏色相似的大蛤。所以認為雉到立冬后便變成大蛤了。